I Sinapsidi e i Mammiferi

I sinapsidi sono un gruppo di vertebrati caratterizzati da una sola apertura temporale dietro ogni orbita, e comprendono sia i loro antenati del Paleozoico che i mammiferi viventi oggi. Le anatomie ancestrali mostrano forme intermedie che illustrano come queste caratteristiche siano evolute nel tempo.

Nel Paleozoico, i sinapsidi avevano ruoli ecologici importanti e una grande diversità, con forme fossili che anticipano molti adattamenti dei mammiferi futuri. Nel Mesozoico, invece, gli ultimi sinapsidi incominciano ad estinguersi mentre i mammiferi cominciano a comparire nel record fossile.

I mammiferi oggi rappresentano la continuazione di quei sinapsidi antichi: posseggono caratteristiche come pelo, ghiandole mammarie e metabolismo che li distinguono. Al loro interno si trovano gruppi come i marsupiali, gli artiodattili, i perissodattili, i carnivori, i proboscidei, ognuno con proprie specializzazioni biologiche e adattative.